Cada vez que llego a Makhanda, la ciudad sudafricana donde se encuentra la Universidad de Rhodes, recuerdo las complejas capas de historia que dan forma al paisaje y mi propia comprensión del compromiso con la comunidad. Lo primero que llama la atención a la mayoría de los visitantes es el Monumento Nacional a los Colonos, una estructura de hormigón con forma de barco encaramada en una colina. Construido originalmente para conmemorar a los colonos británicos que llegaron en la década de 1820, el monumento tiene ahora significados más complejos. Si bien su pasado colonial sigue siendo una parte esencial de la narrativa, el monumento es también el escenario del Festival Nacional de las Artes, en el que se presentan una serie de espectáculos provocativos y anticolonialistas. También es el lugar donde se celebran las ceremonias de graduación de la Universidad de Rhodes. Cada año, muchos de los graduados que cruzan su escenario son los primeros de sus familias en obtener un título universitario. Como sugieren Weaver-Hightower y Weaver-Hightower (2022, p. 565), el monumento puede representar ahora «una ruptura en la historia», con muchos significados, a veces contradictorios, asociados al edificio.

Sin embargo, esta entrada del blog no trata sobre el Monumento ni sobre Makhanda, sino que refleja mi experiencia como doctoranda sudafricana que asistió a su primera conferencia del IARSLCE en la Universidad de San Diego (USD). Aunque las avenidas bordeadas de palmeras y las tejas de terracota de la USD parecen estar a años luz de Makhanda, evocan una sensación similar de conexión con el lugar. Desde el campus de la USD se divisa el paisaje urbano de San Diego, al igual que el Monumento domina Makhanda. Sin embargo, al igual que el Monumento, el campus de la USD desafía la narrativa única de una universidad, o torre de marfil, que mira con desprecio a la comunidad vecina. La USD que yo conocí era un espacio generativo, que reunía a socios comunitarios, académicos y estudiantes de posgrado de todo el mundo, incluidos muchos lugareños que consideran San Diego su hogar.

Juntos, utilizamos este lugar de encuentro para aprender unos de otros, poniendo sin complejos nuestras experiencias locales en primer plano mientras explorábamos cómo nuestras universidades podían conectarse más profundamente con las comunidades que las rodean y hacer posible su existencia. Esta experiencia me recordó la afirmación de Watson (2014, p. xxii) de que «aunque la universidad moderna vive en la nube, tiene los pies [...] firmemente plantados en la tierra». Las universidades del siglo XXI son espacios internacionales que responden al mundo de diversas maneras. Pero también existen en lugares específicos; tienen vecindarios y, por lo tanto, no pueden ser «islas» (Watson, 2014, p. xxii).

Por lo tanto, parece apropiado que el tema de la conferencia IARSLCE 2024 fuera «intersecciones». A lo largo de la conferencia, en diversas presentaciones, ponencias, charlas relámpago, sesiones de pósteres y mesas redondas, exploramos las diversas conexiones y los conocimientos que surgen de ellas. Examinamos las intersecciones de diferentes lugares, los vínculos entre el pasado y el presente, y las conexiones entre las experiencias de países de todo el mundo. Para mí, la conferencia de 2024 pareció destacar simultáneamente tanto la colaboración transfronteriza como la investigación basada en el lugar. A lo largo de los tres días, me di cuenta de que no solo estaba creando una red, sino que también estaba desarrollando una comprensión más profunda de que diferentes lugares y comunidades pueden estar conectados de maneras sorprendentes y significativas.

Me inspiraron especialmente aquellos que construyen historias críticas del compromiso comunitario desde el Sur Global. Estas conversaciones ayudan a llenar un vacío en la literatura, al tiempo que crean una plataforma para el diálogo sobre las similitudes y diferencias en las experiencias de varios países en desarrollo, entre ellos Chile, Uruguay, Sudáfrica, México, China, Nigeria, Trinidad y Tobago, Ecuador y Líbano. Desde que participo en estos diálogos, me he encontrado reflexionando más profundamente sobre las conexiones (y divergencias) entre las conceptualizaciones y prácticas de participación comunitaria en África, América Latina y el Caribe.

Un momento que me llamó especialmente la atención durante una de esas mesas redondas fue el comentario de un participante del Líbano, quien compartió que, en árabe, la palabra «universidad» también puede significar «convocante». Me encantó esta observación y la conversación que siguió, en la que se exploró lo que significa que las universidades sean lugares de encuentro. Esta idea tiene importantes implicaciones para la relación entre las comunidades y las universidades, ya que estas últimas no se consideran «separadas», sino «parte integrante» y facilitadoras de un todo mayor (Mabizela, 2024).

Dos de los aspectos más destacados de mi experiencia tuvieron lugar fuera del programa formal. El primero fue la cena de Rosh Hashaná, organizada con verdadera generosidad de espíritu. El segundo fue el vínculo que se creó y se fortaleció durante y después de la conferencia. Más allá de la sorprendente familiaridad que encontré en el campus físico de la USD, había una razón más profunda por la que me sentí como en casa en este espacio. En mis círculos de investigación habituales, a menudo me encuentro con que soy la única persona centrada en la participación comunitaria, y muchos de mis colegas ni siquiera han oído hablar del concepto. Por eso, fue increíblemente estimulante estar rodeada de tanta gente, especialmente estudiantes de posgrado, profundamente apasionados tanto por la práctica como por el estudio de la participación. De repente, surgió una comunidad que no había previsto y que ha seguido creciendo mucho más allá de ese encuentro inicial. Me inspiran las personas que he conocido a lo largo de este viaje, cuya pasión y preocupación por el crecimiento y el bienestar de los demás reflejan su compromiso con sus comunidades. Este grupo me recordó mi propio «porqué», o las razones que me llevaron inicialmente a la práctica y el estudio de la participación comunitaria. Estoy emocionada por seguir aprendiendo y creciendo junto a ellos mientras avanzo en mi doctorado.

Al reflexionar sobre mi experiencia, recuerdo los paisajes por los que navegamos: el Monumento en Makhanda, las avenidas bordeadas de palmeras de la USD o la próxima conferencia de la IARSLCE, que tendrá lugar en Durban en 2025. Estos espacios, aunque geográficamente distantes, reflejan las intersecciones que encontré a lo largo de la conferencia. Nos recuerdan que, dentro y entre estos lugares, hay muchos espacios «transfronterizos» y concepciones cambiantes y controvertidas de la comunidad. La experiencia de la conferencia de 2024 ha reafirmado mi convicción de que la participación comunitaria es una práctica arraigada en lo local, pero que también tiene el poder de trascender las fronteras y los límites que construimos entre los grupos. Nuestros «espacios de reunión» —las universidades y los esfuerzos de colaboración que estas pueden facilitar— nos permiten establecer conexiones más allá de las fronteras sin dejar de estar firmemente arraigados en las particularidades del lugar, lo que nos ofrece puntos de vista desde los que comprender mejor nuestros mundos compartidos. Mientras nos preparamos para nuestra próxima reunión en Durban, otra ciudad sudafricana con su propia historia de resistencia y transformación, espero poder profundizar en las intersecciones de la participación comunitaria en diferentes continentes y contextos.

P.D.: Esta entrada del blog está escrita con gratitud por la beca para estudiantes de posgrado de la IARSLCE, que me permitió asistir a la Conferencia de la IARSLCE de 2024 en San Diego. Estoy especialmente agradecida por la comunidad y el apoyo que he encontrado en GradSN, que me ayudó a sentirme conectada antes, durante y después de este encuentro en San Diego.

Lista de referencias

Mabizela, S. (2024). Prólogo. African Journal of Higher Education Community Engagement, 1(2).
Watson, D. (2014). Prólogo. En P. Temple (Ed.), The Physical University: Contours of space and place in higher education (pp. xxi-xxiv). Routledge.
Weaver-Hightower, R., y Weaver-Hightower, M.B. (2022). El monumento Voortrekker de Sudáfrica y el Monumento Nacional a los Colonos de 1820: monumentos a la violencia cultural. Revista de Investigación sobre Genocidios, 24(4), 549-567.

1. Sesión de pósteres junto a (de izquierda a derecha): Matías G. Flores, yo (Claire Mc Cann), Diana Hornby y Darren Lortan.
2. Shilohna Phillanders (izquierda), Matías G. Flores (derecha) y yo (en el centro) en nuestro Airbnb durante la conferencia IARSLCE.

De Makhanda a San Diego: Reflexiones sobre las intersecciones globales y locales de la participación comunitaria en la conferencia IARSCLE 2024

Entender el compromiso comunitario en el contexto indio: mis reflexiones

Beca ACE Carnegie para la participación comunitaria